Ethnologie bzw. Sozialanthropologie erforscht die Vielfalt menschlicher Lebensweisen, mit einem besonderen Fokus auf aussereuropäische Kulturen. Die wichtigste Methode dabei ist die teilnehmende Beobachtung "im Feld".
Die Ethnologie / Sozialanthropologie erforscht und vergleicht Kulturen, Gesellschaften und ethnische Gruppen der Welt. Sie untersucht sie in ihrem Alltagshandeln, in Sprache, Kunst, Musik und Religion mit ihren psychologischen, soziologischen, politischen, wirtschaftlichen und technologischen Aspekten. Ziel ist es, das Handeln von Menschen in Vergangenheit und Gegenwart zu verstehen und in seinen natürlichen, sozialen und kulturellen Bedingungen, Unterschieden und Zusammenhängen zu erklären. Die klassische Ethnologie befasste sich früher hauptsächlich mit aussereuropäischen Kulturen und indigenen Völkern. Heute beschäftigt sich das Fach auch mit Themen wie urbanes Leben, transnationale Migration, Mensch und Umwelt, kulturelle Identitätsbildung in einer globalisierten Welt oder sozialen Machtstrukturen.
Wer sich mit anderen Kulturen auseinandersetzt, kommt auch zu neuen Einsichten über eigene kulturelle Vorstellungen und die Normierung kultureller Identitäten. Vertrautes verliert seine Selbstverständlichkeit, bisher kaum Beachtetes gewinnt neue Bedeutungen.
